Archipel des Boucaniers, Australie

Au large des côtes très découpées et érodées du nord-ouest de l’Australie émergent des milliers d’îlots restés sauvages, comme ceux de l’archipel des Boucaniers. L’eau de la mer de Timor qui s’insinue entre les îles est relativement épargnée par la pollution, ce qui permet à des espèces fragiles, comme celle des huîtres perlières Pinctada maxima, de se développer dans les meilleures conditions. Prélevés dans le milieu naturel, sur les fonds marins, ces mollusques sont exploités pour l’élaboration de perles de culture. Les perles australiennes, produites à 80 % dans l’ouest du pays, sont deux fois plus grosses (12 mm de diamètre, en moyenne) et, d’après les experts, plus belles que celles du Japon, pourtant pionnier en ce domaine depuis le début du XXe siècle et premier producteur mondial. Depuis 1992, l’augmentation spectaculaire de la production de perles des mers du Sud –d’une tonne en moyenne avant 1993 à plus de 9 tonnes par an en 2005– a entraîné une importante baisse des prix. Alors que la production a été multipliée par 2,6 en entre 1999 et 2005, les prix ont été divisés par 2,3. Aujourd’hui, les éleveurs australiens, dont la production représente désormais en valeur la moitié du marché mondial, s’interrogent sur l’intérêt d’augmenter encore leur production, au risque de perdre leur réputation de qualité et de déséquilibrer davantage un marché où l’offre dépasse la demande.