Ile de Whitsunday, Australie

D’innombrables îlots coralliens et îles continentales parsèment l’étroit corridor qui sépare le Queensland, dans le nord-est de l’Australie, de la Grande Barrière de corail, située à quelque 30 km au large des côtes. L’île de Whitsunday, avec 109 km2, est la plus grande des 74 îles qui constituent l’archipel du même nom, baptisé par le navigateur britannique James Cook qui le découvrit en 1770, un dimanche de Pentecôte. Comme sur cette plage de Whitehaven, le littoral des îles se caractérise par l’exceptionnelle blancheur du sable, essentiellement composé de grains de quartz. Ce site appartient au parc marin de la Grande Barrière, qui accueille chaque année plus de 2 millions de visiteurs. Bien régulé, le tourisme n’a qu’un impact modéré sur ce milieu sensible, contrairement aux pollutions d’origine terrestre et aux invasions répétées de l’astérie à couronne d’épines, une étoile de mer qui a endommagé près de 20 % des récifs coralliens en une trentaine d’années. En revanche, à long terme, les changements climatiques dus aux émissions de gaz à effet de serre ont été identifiés comme la menace la plus importante, du fait de l’augmentation des températures de surface, de la montée et de l’acidification de l’océan.