Cratère météorique, Australie

Il y a environ 135 millions d’années, la chute d’une météorite a dévasté plus de 20 km2 dans l’actuel Territoire du Nord australien. Il en reste aujourd’hui un cratère de 5 km de diamètre et 150 m de haut, Gosses Bluff, aussi appelé Tnorala par les Aborigènes. Chaque année, des milliers de météorites tombent sur la Terre. D’un diamètre généralement inférieur à 1 m, elles se fragmentent et brûlent lors de leur entrée dans l’atmosphère terrestre. Elles atteignent alors le sol sous forme de poussière. En revanche, bien que cela soit rare, la chute de météorites ou d’astéroïdes d’un diamètre supérieur à 10 m peut provoquer des dégâts considérables, comme l’extinction d’espèces sur l’ensemble de la planète. Ainsi en aurait-il été de la disparition des dinosaures il y a environ 65 millions d’années. Ces extinctions massives n’appartiennent pas seulement au passé et n’ont pas toujours des causes extraterrestres : nous vivons aujourd’hui la sixième grande vague d’extinctions de l’histoire de la Terre, imputable, cette fois-ci, à l’action de l’homme.