Mont Everest, Népal

Dans le massif de l’Himalaya, le mont Everest, point culminant de la planète, s’élève à 8 848 m d’altitude. Sagar-matha, « celui dont la tête touche le ciel » en népali, ou Chomolongma, « Déesse-Mère du monde » en tibétain, porte aussi le nom du colonel britannique George Everest, chargé en 1852 d’établir le relevé cartographique des Indes. Mais ce n’est que le 29 mai 1953 que le « toit du monde » sera foulé pour la première fois par l’alpiniste néo-zélandais Edmund Hillary et le sherpa népalais Norgay Tensing. Perçues comme invincibles et immuables, les montagnes de l’Himalaya sont pourtant en pleine mutation écologique. La hausse des températures dans la région (+ 1 °C depuis 1970) entraîne une fonte généralisée des glaciers, et les lacs d’altitude s’emplissent si rapidement que certains d’entre eux pourraient déborder ou rompre leur bassin, mettant en danger la vie de millions de personnes dans les vallées. Les trois quarts des glaciers himalayens reculent. Leur retrait a atteint en moyenne de 3,75 km sur 15 ans. A long terme, les conséquences seront considérables, car les glaciers de montagne sont la source des principaux grands fleuves et alimentent en eau un sixième de la population mondiale. Car à la manière d’un château d’eau, les glaciers soutiennent les débits d’étiage des cours d’eau.